谷歌機械狗的“求生之路”： 理想與現(xiàn)實之戰(zhàn)

　　豐田實驗室收購波士頓動力的事引起了科技圈不小的波瀾，這家公司做出了極其先進的雙足機器人，但其命運可謂一波三折，幾經(jīng)易手。最大原因就是其機器人在短期內(nèi)無法看到實用前景。但在日本比較出名的兩個對機器人和自動駕駛等高科技有濃厚興趣的企業(yè)豐田和本田中，豐田看起來一直是比較偏實用主義的那一個，為什么這次會愿意收購一個看不到商業(yè)前景的公司呢?這個故事可能得從20年前開始講起。

　　馬克·雷柏特(MarcRaibert)是波士頓動力公司的創(chuàng)始人兼CEO，但早在創(chuàng)辦波士頓動力之前，他就曾在1986年在麻省理工學(xué)院創(chuàng)辦了一個專門研究雙足機器人的實驗室LegLab?？梢哉f雷柏特對足機器人的感情和熱情由來已久。而且那時輿論的普遍期待的也正是跟人類外觀相似，酷酷的人形機器人。從名震天下的科幻電影“終結(jié)者”(第一部于1984年上映)即可窺見一斑?？傊?，那時的雷柏特已經(jīng)在研究雙足機器人了。在MIT，他認識了當時同在MIT的吉爾·普拉特(GillPratt)。關(guān)于這段歷史沒有太多的描述，但從之后發(fā)生的事情來看，相信兩人應(yīng)該頗有一種一拍即合、相見恨晚的感覺。在1992年，雷柏特決定離開MIT單干。兩人依依惜別，普拉特接手了雷柏特實驗室的相關(guān)業(yè)務(wù)，而雷柏特創(chuàng)辦了波士頓動力。

　　波士頓動力的產(chǎn)品展示

　　創(chuàng)辦之后波士頓動力一直專注于研發(fā)仿生機器人，與美國國防部高級研究計劃署(DARPA)保持著密切的合作關(guān)系。制造出了著名BigDog和PetMan等仿生軍用機器人。在這方面積累了豐富的經(jīng)驗。雖說其實離實際應(yīng)用還差得很遠，但是軍方有錢嘛。當時的美軍應(yīng)該是很看好這項技術(shù)未來的實用前景的，因此一直在維持著與波士頓動力的合作。

　　仿生機器人前景依舊不明

　　轉(zhuǎn)眼二十多年過去了，波士頓動力的項目一個接一個，進展雖然顯著但離實用仍然差得很遠。隨著公眾熱情的冷卻，“人形機器人”也逐漸從一個萬眾期待的科學(xué)概念逐漸退回至科幻概念的范疇，人們發(fā)現(xiàn)很多時候，履帶式和輪式機器人可以用低得多的成本和高得多的效率做到和很多人們希望機器人做的事。但波士頓動力仍然在這個領(lǐng)域堅持著，滄海桑田，雷柏特曾經(jīng)的好基友吉爾·普拉特也進入DARPA成為了項目主管。DARPA本來就在資助各種尖端機器人技術(shù)。兩個昔日老友相見，自然將波士頓動力和DARPA的關(guān)系又加深了一層。

　　成也谷歌，敗也谷歌

　　波士頓動力公司第一次獲得大眾的普遍關(guān)注，應(yīng)該是因為兩件事：研制出Atlas和被谷歌收購。這兩件事發(fā)生在同一年。谷歌這樣一家本身就代表著尖端科技的公司想要在機器人領(lǐng)域有所建樹是一件一點都不奇怪的事情，而波士頓動力在仿生機器人上多年積累的經(jīng)驗讓它無疑也成為了優(yōu)先考慮的收購對象之一。事實上谷歌最終收購了一共9個機器人公司，組成了一個叫“Replicant”的新事業(yè)部，最初由Android的創(chuàng)始人安迪·魯賓(AndyRubin)來負責(zé)。

　　那一年應(yīng)該可以說是波士頓動力的黃金時代，一方面背靠著谷歌這樣的大樹，一方面仍在繼續(xù)與DARPA的合作，并且魯賓也給了幾個機器人實驗室相當大的自主權(quán)，讓他們放心開發(fā)哪怕短期內(nèi)無法面臨實用的機器人技術(shù)。這讓這幾家機器人公司，包括波士頓動力都非常的開心。

　　然而在Replicant項目運行一年后，魯賓離開了谷歌，從此情況急轉(zhuǎn)直下，那時Replicant的聯(lián)合創(chuàng)始人詹姆斯·庫夫納(JamesKuffner)仍然在負責(zé)項目的日常運行。但Replicant再沒有一位像魯賓一樣機器人研究能力和技術(shù)背景的領(lǐng)導(dǎo)者可以把大家團結(jié)起來。