“非獨(dú)立5G”到底是什么東西？

　　在今年的世界移動(dòng)通訊大會(huì)(MWC 2017)期間，產(chǎn)業(yè)界關(guān)于5G的對(duì)話不只會(huì)回溯到4G，也悄悄地從5G的“核心網(wǎng)路”轉(zhuǎn)向“新無線電技術(shù)”…

　　在2016年，世界移動(dòng)通訊大會(huì)(MWC)充斥著與5G通訊網(wǎng)路相關(guān)的承諾，當(dāng)時(shí)的供應(yīng)商們都說5G與4G不會(huì)一樣，將為電信營運(yùn)商開啟全新商機(jī);隨著像是軟件定義網(wǎng)路(SDN)、網(wǎng)路功能虛擬化(NFV)等元素導(dǎo)入核心網(wǎng)路，他們承諾電信業(yè)者將可以在相同的基礎(chǔ)建設(shè)上提供多種形態(tài)的差異化網(wǎng)路服務(wù)，在2016年MWC所描繪的5G遠(yuǎn)景除了令人興奮，也讓人震驚。

　　一年過后，剛落幕的2017年MWC現(xiàn)場(chǎng)，4G仍然是熱門話題，各家技術(shù)供應(yīng)商探討產(chǎn)業(yè)界如何能在接下來幾年充分利用LTE網(wǎng)路;同時(shí)5G標(biāo)準(zhǔn)也是被熱烈討論的議題，但產(chǎn)業(yè)界焦點(diǎn)悄悄由原先的“核心網(wǎng)路(core network)”轉(zhuǎn)移到了“新無線電技術(shù)(new radio)”。

　　筆者注意到這個(gè)趨勢(shì)是因?yàn)?ldquo;非獨(dú)立5G (non-standalone 5G)”計(jì)劃的宣布──就在MWC 2017開幕前夕，一群電信業(yè)者與技術(shù)供應(yīng)商共同發(fā)表了這個(gè)計(jì)劃。

　　以“加速推動(dòng)5G”為名，包括愛立信(Ericsson)、華為(Huawei)、中興(ZTE)、高通(Qualcomm)、英特爾(Intel)等廠商，以及網(wǎng)路營運(yùn)商如AT&T、Deutsche Telekom、KDDI、KT Corp.、NTT Docomo、SK Telecom、Sprint與Vodafone等等，宣布將支援“非獨(dú)立”5G新無線電技術(shù)(NR);此一新提案將在近日舉行的3GPP無線接取網(wǎng)路全體會(huì)議(Radio Access Network Plenary)上提出。

　　但說實(shí)在的，到底什么是“非獨(dú)立”5G?它與5G有什么不同?是什么類似4G強(qiáng)化版的東西嗎?更重要的是，這個(gè)另外冒出頭的標(biāo)準(zhǔn)會(huì)對(duì)邁向5G的整個(gè)市場(chǎng)有什么影響?

　　高通技術(shù)長Matt Grob在接受EE Times獨(dú)家專訪時(shí)解釋，“非獨(dú)立5G”是以4G為基礎(chǔ)的5G“準(zhǔn)”模式(“set-up” mode)。透過導(dǎo)入一個(gè)“中介”步驟，營運(yùn)商將可以在一個(gè)稱之為“非獨(dú)立5G NR”的配置下，利用現(xiàn)有的LTE無線電并發(fā)展封包核心網(wǎng)路。

　　這可以讓營運(yùn)商在2019年開始試營運(yùn)并布署5G NR，不必等到2020年;在此同時(shí)營運(yùn)商也可以添加新的5G無線電接取載波，支援2019年之后的5G使用情境。

　　而或許“非獨(dú)立5G NR”最引人矚目的地方，在于它能“鞏固”完整5G標(biāo)準(zhǔn)的時(shí)間表，包括Release 15的獨(dú)立5G NR──特別是在某些電信營運(yùn)商如Verizon、Korea Telecom的5G版本超越其他競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手的時(shí)候。

　　簡(jiǎn)而言之，支持非獨(dú)立5G的廠商是想在樂團(tuán)集結(jié)完成之前定調(diào)，希望3GPP能盡可能以最快的速度完成5G NR規(guī)格的訂定，以免出現(xiàn)一大堆pre-5G預(yù)先標(biāo)準(zhǔn)。上述推動(dòng)“非獨(dú)立5G”計(jì)劃的廠商們?cè)诠餐暶髦斜硎荆?ldquo;根據(jù)目前的3GPP Release 15時(shí)間表，以符合標(biāo)準(zhǔn)5G NR基礎(chǔ)建設(shè)與裝置為基礎(chǔ)的5G NR布署，最快要到2020年才會(huì)展開。”

　　而高通技術(shù)長Grob雖然在接受EE Times專訪時(shí)盛贊Verizon扮演了加速5G標(biāo)準(zhǔn)的“催化劑”，卻也擔(dān)憂：“有一個(gè)大哉問是──Verizon會(huì)(在追求自家版本的5G規(guī)格之后)回頭支持(3GPP的5G)業(yè)界標(biāo)準(zhǔn)嗎?”這個(gè)問題的答案現(xiàn)在還無從得知，也不知道“非獨(dú)立5G”的問世能不能把飛出瓶子的精靈們給收回來。

　　在此同時(shí)，在MWC期間也證明了移動(dòng)通訊產(chǎn)業(yè)并非全體一致積極非獨(dú)立5G，為何如此?舉例來說，諾基亞(Nokia)顯然不在支持非獨(dú)立5G的陣營中，而該公司在MWC的記者會(huì)上也一直回避這個(gè)話題;但該公司似乎擔(dān)心，加速NR標(biāo)準(zhǔn)的發(fā)展可能會(huì)與實(shí)現(xiàn)例如網(wǎng)路切片(network slicing)等關(guān)鍵功能的5G封包核心發(fā)展不同步。

　　在MWC展場(chǎng)還有相同的質(zhì)疑聲音指出，今日急著敲定5G NR規(guī)格的廠商們，都是特別專注于以他們所知的現(xiàn)有4G應(yīng)用為基礎(chǔ)，發(fā)展5G的使用情境。

　　每次移動(dòng)通訊產(chǎn)業(yè)著手開發(fā)新無線電標(biāo)準(zhǔn)，技術(shù)供應(yīng)商與營運(yùn)商都傾向于忙著政治操作，以及讓新標(biāo)準(zhǔn)炒作機(jī)器超速;可預(yù)見的是，媒體也會(huì)跟著起哄。我們已經(jīng)看過一次又一次相同的劇情重演，隨著蜂巢式通訊標(biāo)準(zhǔn)從2G演進(jìn)到3G、再從3G演進(jìn)到4G;與以往截然不同的是，5G不只是關(guān)于開發(fā)速度更快、頻寬更大的新無線電標(biāo)準(zhǔn)

　　顯然，盡快穩(wěn)定5G NR規(guī)格是一件很重要的事，但其他與5G核心網(wǎng)路相關(guān)的東西呢?我們已經(jīng)進(jìn)展到哪里了?我們是否已經(jīng)考量到所有4G網(wǎng)路無法提供的全新5G使用情境?如果這個(gè)新拋出的議題只是某些公司想要領(lǐng)先其他公司，趕得那么急是要干嘛?