“卡西尼”與我們告別，20年的太空征程完美落幕

　　別了，卡西尼!美國東部時間 9 月 15 日上午 7 時 55 分(北京時間 9 月 15 日 19 時 55 分)，“卡西尼”(Cassini)號探測器最終墜落在了土星的大氣層中，自此結(jié)束了它 20 年的太空征程和 13 年的土星探索時期。

　　NASA 的科學家指出，由于卡西尼所攜帶的燃料已經(jīng)所剩無幾，已經(jīng)沒有能力來改變的飛行的軌道，所以讓它墜入土星大氣層損毀也算是一個無奈但卻“正確”的決定。當然，在探測器解體損毀的過程中，所剩余的殘骸也會比較有限，并不會對土星的環(huán)境造成明顯的污染。

　　當我們總結(jié)“卡西尼” 20 年的探索生涯，會發(fā)現(xiàn)它所帶來的發(fā)現(xiàn)成果已經(jīng)遠超之前人們對它的期待。NASA 科學理事會副主管 Thomas Zurbuchen 就說，“卡西尼”號改變了我們對土星的認識。”

　　1997 年 10 月 15 日，“卡西尼”攜帶著專門探測土星最大衛(wèi)星土衛(wèi)六的“惠更斯”號探測器升空，它在當時的主要任務是環(huán)繞土星飛行，對土星及其大氣、光環(huán)、衛(wèi)星和磁場進行深入考察。經(jīng)過 6 年 8 個月的飛行之后，“卡西尼”終于在 2004 年 7 月 1 日進入土星軌道。

　　在專注土星及其衛(wèi)星的13年的觀測之中，“卡西尼”獲得了豐碩的成果。

　　2004 年 1 月起，“卡西尼”開始拍攝土星家族全面、完整的照片和影像。

　　2004 年 6 月 11 日，“卡西尼”對土衛(wèi)九進行了探測，拍攝了這顆衛(wèi)星極其清晰的照片。

　　2005 年 1 月 14 日，“惠更斯”號降落在土衛(wèi)六表面，這是有史以來人造物體第一次在外太陽系的天體上著陸。

　　2007 年 12 月 3 日和 2008 年 3 月 12 日，“卡西尼”兩次接近土衛(wèi)十一，分別在離開土衛(wèi)十一 6190 千米和 995 千米處對這顆衛(wèi)星進行觀測。

　　2014 年，“卡西尼”發(fā)現(xiàn)土衛(wèi)二厚厚的冰層下有著一個巨大的海洋。

　　2015 年，“卡西尼”分析后發(fā)現(xiàn)，土衛(wèi)二冰層中含有大量氫氣分子和二氧化碳，這意味著其具備了生命所需的所有條件——水、有機物以及能量來源。

　　2016 年，“卡西尼”又在土衛(wèi)六表面確認了液態(tài)溝渠。

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　　圖丨卡西尼環(huán)繞土星的所有軌道圖

　　對于“卡西尼”的離去，NASA “卡西尼”任務管理機構(gòu)主任 Michael Watkins 說，“這是一個亦喜亦憂的結(jié)局。我們雖然告別了‘卡西尼’，但是它留給我們的大量數(shù)據(jù)和信息就像一座金礦有待進一步開發(fā)。”而Watkins口中的金礦就包含有超過 635GB 觀測數(shù)據(jù)、250 萬條指令以及 45 萬張照片等等。

　　雖然“卡西尼”的故事已經(jīng)結(jié)束，但對于土星以及更遠的深空的探索才剛剛開始。據(jù)悉，NASA 科學家正在推進下一階段土星探測任務。其中，正在研發(fā)中的土衛(wèi)六烷烴海洋航行探測器將會收集可能存在的生物學信號。同時，也可能存在生命跡象的土星二也是科學家們下一步研究的重點。