人工智能讓硬件變得“性感”起來

　　直到二十世紀(jì)80年代末和90年代初，硬件才成為王者：IBM、英特爾、德州儀器都是市場領(lǐng)導(dǎo)者。來自索尼、東芝、松下等日本企業(yè)的設(shè)備隨處可見。但隨著全球消費者的口味轉(zhuǎn)向軟件和移動設(shè)備的時候，他們的大多數(shù)設(shè)備的使用場景卻沒有發(fā)生顯著變化。當(dāng)向軟件轉(zhuǎn)型發(fā)生的時候，微軟、甲骨文和SAP等公司處在有利的位置。后者錯過了向移動設(shè)備轉(zhuǎn)型的時機(jī)，使得機(jī)會大門向蘋果、谷歌和三星等公司敞開。但是上面提及的這些公司都在為過即將到來的、越來越明顯的“邊緣”計算轉(zhuǎn)型做著準(zhǔn)備，在邊緣計算中，虛擬助手和其他AI應(yīng)用滲透到可以容納它們的一切物理設(shè)備中，這意味著硬件正在借勢AI卷土重來。軟件可能仍將吞噬這個世界，但正如Nvidia公司首席執(zhí)行官黃仁勛在2017年的一次采訪中所說，人工智能會吞噬軟件。

　　而且人工智能是很“饑渴”的。

　　人工智能已經(jīng)經(jīng)歷了一種覺醒，不再是一種深奧或新興的趨勢，而是一種不斷增長的現(xiàn)實趨勢。目前，人類正在展開一系列行動(如駕駛、包裝、會計甚至烹飪)，遲早這些都會變成自動化。原來我們點擊智能手機(jī)或電視遙控器進(jìn)行操控，變成了通過與Siri、Alexa和Google這樣的虛擬助手下達(dá)指令，這些虛擬助手存在于各種設(shè)備中，這個概念稱為邊緣或“環(huán)境計算”。

　　AI不是一個新概念，AI底層的數(shù)學(xué)基礎(chǔ)也不是新打造的。但是人工智能要“吞噬軟件”并變得真正有用的話，它就需要硬件：處理器和芯片足夠快速而強(qiáng)大，用于收集和處理我們制造的海量數(shù)據(jù)。軟件在大數(shù)據(jù)集和神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)方面不斷成長，硬件組件也終于發(fā)展到追上這些軟件的步伐。

　　對專用硬件不斷增長的需求，正在推動著企業(yè)希望提供給用戶的服務(wù)和產(chǎn)品變得越來越好，這也使得全球硬件的復(fù)蘇成為一種可能。現(xiàn)在有一種理解認(rèn)為，必須彌合提供高級服務(wù)的愿景與提供這些服務(wù)所需的硬件限制之間的差距。

　　當(dāng)提到AI專用硬件時，這通常意味著處理器具有令人難以置信的強(qiáng)大計算能力，有時甚至是特殊的體系結(jié)構(gòu)可以在合理時間段內(nèi)運行AI算法。被視為人工智能芯片領(lǐng)導(dǎo)者的Nvidia，在過去一年中呈現(xiàn)指數(shù)級增長。人們對人工智能產(chǎn)生逐漸濃厚的興趣，引發(fā)了Nvidia與英特爾等其他硬件公司、Graphcore等初創(chuàng)公司、以及谷歌、IBM、蘋果、百度和Facebook等自己開發(fā)硬件功能的科技巨頭展開競爭。

　　現(xiàn)實情況是，科技公司(本身并不是純硬件公司)正在開發(fā)他們自己所需的硬件，特別是像亞馬遜、谷歌、微軟和Facebook這樣的巨頭，幾年前他們就得出了一個結(jié)論，通信、數(shù)據(jù)處理和存儲方面的現(xiàn)有產(chǎn)品無法滿足他們的要求。一個很好的例子是AWS 在2015年收購了以色列芯片公司Annapurna Labs，該公司開發(fā)了一種用于數(shù)據(jù)通信的平臺芯片技術(shù)。如今，AWS提供的大部分高級服務(wù)都是基于這項技術(shù)的。

　　即使是那些通常會避開硬件業(yè)務(wù)的風(fēng)險資本家們，也越來越多地投資于硬件創(chuàng)業(yè)公司。雖然這種投資趨勢尚未在以色列流行起來，但這里的硬件創(chuàng)業(yè)情況已經(jīng)準(zhǔn)備好迎接一波熱潮的到來。

　　根據(jù)以色列科技創(chuàng)新發(fā)現(xiàn)平臺Start-Up Nation Finder的數(shù)據(jù)，以色列目前有86家活躍的硬件創(chuàng)新創(chuàng)業(yè)公司，其中大約一半的公司員工人數(shù)在11-50人之間，這意味著他們并非完全處于早期階段，而是在市場上推出了產(chǎn)品。

　　在這種情況下，應(yīng)該指出的是，以色列的國防工業(yè)(通常推動電子、軟件和硬件)是對硬件創(chuàng)新創(chuàng)業(yè)的一個重要推動力。此外，英特爾、蘋果、思科和高通等跨國公司在以色列積極活躍，也使得硬件成為以色列的核心技術(shù)能力之一。

　　誠然，與軟件相比，硬件公司需要更多的投資和開發(fā)時間，但他們潛力巨大，特別是為人工智能蓬勃發(fā)展并活躍起來提供平臺的時候。

　　對于像谷歌、微軟、蘋果、亞馬遜等科技巨頭來說，為了在所在領(lǐng)域保持領(lǐng)先，他們必須打造他們自己支持AI的硬件。