42億虧損再創(chuàng)新高！DeepMind持續(xù)多年虧損后，仍無商業(yè)化市場

DeepMind虧損仍在繼續(xù)

　　近日，這家世界頂級明星公司向英國公司注冊局備案提交了最新財務報告，報告顯示，DeepMind 2019虧損達4.77億英鎊（約合42億人民幣）。
　　相比于2018年的4.70億英鎊虧損，增長了1.5%。

　　DeepMind是一家人工智能初創(chuàng)公司，成立10年來研發(fā)了眾多明星產(chǎn)品，例如，前不久剛剛推出的AlpaFold，用AI預測蛋白質三維結構，攻克生物科學50年挑戰(zhàn)；2014年推出的人工智能圍棋選手AlphaGo，2016年擊敗了世界圍棋冠軍、職業(yè)九段棋手李世石，2017年擊敗了當今圍棋第一人柯潔。
　　但在這些光環(huán)產(chǎn)品的背后，DeepMind卻始終未探索出一條可行商業(yè)化路徑，長期大量研發(fā)投入，使其一直處于連年虧損的狀態(tài)。
　　DeepMind聯(lián)合創(chuàng)始人胡馬延?謝赫(Humayun Sheikh)曾表示，「如果不是谷歌以6億美元的價格收購，DeepMind人工智能實驗室可能已經(jīng)破產(chǎn)。」
　　自2014年被收購以來，DeepMind的巨額研發(fā)資金和虧損全部由Google來買單。不過在長期虧損之下，今年的DeepMind在財務方面似乎也有了一些好消息。
　　從最新的財務報告來看，雖然其虧損仍在持續(xù)擴大，但相比于往年來說，虧損增幅有所減小，同時其營收有明顯增加—2019年收入達2.66億英鎊，相比2018年的1.03億英鎊，可謂翻了一番。
　　不過盡管如此，DeepMind想要扭虧為盈也并不容易。
4.77億巨額虧損背后，仍無商業(yè)化市場
　　先來看下DeepMind近幾年的財務數(shù)據(jù)：
　　在營收方面：
　　2016年營收4028萬英鎊。
　　2017年營收5442萬英鎊，同比去年增幅達35%。
　　2018年營收1.028億英鎊，同比去年增幅達89%。

　　2016-2019年營收額趨勢

　　在虧損方面：
　　2016年虧損9395萬英鎊。
　　2017年總虧損額3.02億英鎊，同比去年增幅達221%
　　2018年虧損4.702億英鎊，同比去年增幅達56%。
　　同時，2018年還有超過10億美元的債務需要償還。

　　2016-2019年虧損額趨勢

　　再來看今年的數(shù)據(jù)，在營收方面，DeepMind2019年收入達2.66億英鎊，相比于2018年的1.03億英鎊，增長了158%，達到了近幾年最大增幅。
　　另外，在虧損方面，DeepMind從2018年的4.7億英鎊到2019年的4.77億英鎊，增幅僅為15%，與往年的221%和56%相比，增幅明顯有所縮小。
　　總體來看，與前幾年相比，DeepMind的收入增長明顯在加速，而虧損也正在趨于平穩(wěn)。這樣一看，DeepMind似乎有望在近幾年實現(xiàn)扭虧為盈。
　　但通過分析其財務報告中的營收來源和支出后，發(fā)現(xiàn)情況可能并沒有那么樂觀。
　　首先，財務報告提到了重要的一項：其他集團企業(yè)的營業(yè)額及研發(fā)報酬，該數(shù)據(jù)顯示DeepMind的主要客戶大部分來自母公司Alphabet旗下的其他公司，其中主要以谷歌為主。同時，DeepMind的技術研發(fā)成果也主要應用于這些企業(yè)當中，例如其AI被谷歌應用于語音助手和數(shù)據(jù)管理中心任務中。
　　這說明，DeepMind的人工智能技術還沒有應用市場。如果有，它只能通過谷歌獲得。
　　其次，DeepMind 2019年開支達到了7.17億英鎊，相比從2018年的5.68億英鎊，增加了26%。報告中提到，其成本的增長“主要與技術基礎設施、員工成本和其他相關費用的增長有關”。這一點是很重要。
　　DeepMind的“技術基礎設施”主要運行在谷歌龐大的云服務和AI處理器TPU（Tensor Processing Unit）上。
　　雖然谷歌并未透露對其收取了多少費用，但它很可能以折扣價租用DeepMind，這意味著，如果眉頭谷歌的技術和服務支持，該公司在“技術基礎設施”方面的成本將遠高于此。
　　另外，DeepMind的主要研究領域是深度強化學習，它需要非常昂貴的計算資源。據(jù)了解，其2019開發(fā)的項目，包括《星際爭霸2》的AI系統(tǒng)和《雷神之錘3》的AI系統(tǒng)，都花費了數(shù)百萬美元的培訓費用。今年推出的預測蛋白質折疊結構的AlphaFold，同樣是非常昂貴的項目。
　　人才雇傭成本也是不可忽視的重要一項。在過去幾年中，雖然參與機器學習的人才數(shù)量明顯增加，但能夠從事前沿AI研究的頂尖科學家非常稀少。為了爭奪這些頂級AI人才，谷歌、Facebook、亞馬遜和微軟等大型科技公司之間展開了人才軍備賽。
　　據(jù)了解，在全球范圍內，目前頂級AI人才薪酬已經(jīng)達到了7位數(shù)。DeepMind在全球擁有約1000名員工，其中很多是世界級頂尖AI科學家，他們的年薪均超過了100萬美元。這些頂尖人士大部分來自牛津大學、劍橋大學、斯坦福大學或麻省理工學院等世界頂級名校。有分析人士認為，如果沒有谷歌的支持和投入，DeepMind實驗室無法為他們的項目雇傭更多高級AI人才。
　　因此綜合來看，雖然DeepMind顯示出了緩慢的扭虧跡象，但其增長依然要依賴于谷歌的財務資源和大型云基礎設施。不過，谷歌也樂于為其繼續(xù)買單。
AlpaFold之后，谷歌愿意繼續(xù)買單
　　瘋狂燒錢的DeepMind，確實創(chuàng)造了多項重大技術成果。
　　如上文提到的AlpaGo、AlpaFold等。前者在預測蛋白質結構中達到了無與倫比的精確性，有望解決生物學界和計算機科學界多年來的巨大挑戰(zhàn)。后者在圍棋賽中多次戰(zhàn)勝世界頂級人類選手。

　　此外，在多智能體方面，DeepMind研發(fā)的星際爭霸AI AlphaStar，也多次戰(zhàn)勝世界頂級玩家，目前在它在排位賽中已達到宗師水平，在歐洲服務器上超過了99.8％的人類玩家。
　　需要說明的是，相比于圍棋，《星際爭霸》等即時戰(zhàn)略（RTS）游戲，因其更復雜的場景、更廣泛的操作空間和更高頻率的即時決策，對AI提出了更大的挑戰(zhàn)。因此相比于AlpaGo，AlphaStar在模擬現(xiàn)實，與人類博弈的過程中展現(xiàn)了更強的實力。

　　以上種種突出的技術成果，已經(jīng)讓這家2010年成立的初創(chuàng)公司一躍成為了世界頂級AI公司。
　　而自谷歌將其收購以來，對其取得的技術成果也非常滿意。例如在最近的一次財報電話會議上，Alphabet首席執(zhí)行官桑達爾·皮查伊（Sundar Pichai）曾表示：
　　“我對我們在AI方面的研發(fā)進度感到很滿意。我們是一家技術前沿公司，目前正處于領先地位，這很重要。我為谷歌和DeepMind的研發(fā)成果感到驕傲。”

　　此外，谷歌也向DeepMind做出書面保證，稱“將繼續(xù)向這家人工智能公司提供充足的資金支持，期限至少為12個月”。
　　不僅如此，根據(jù)DeepMind財務報告顯示，Alphabet的投資分支機構—谷歌愛爾蘭控股有限公司（Google Ireland Holdings Unlimited）已免除其還所欠公司的貸款和利息，累計11億英鎊。
扭虧為盈，需要更多的商業(yè)化探索
　　事實上，科技公司虧損并不是什么新鮮事。
　　在科技行業(yè)，連年虧損、燒掉投資者巨額資金的企業(yè)比比皆是，其中也有不少企業(yè)最終實現(xiàn)扭虧為盈。
　　但相比之下，DeepMind可能顯得稍有不同。嚴格來說，DeepMind是一家人工智能實驗室，它更注重前沿技術研發(fā)，而非商業(yè)化探索。
　　其公司CEO兼聯(lián)合創(chuàng)始人創(chuàng)始人德米斯?哈薩比斯(Demis Hassabis)曾公自傲的宣稱：“DeepMind組建了一支由機器學習專家，神經(jīng)科學家，工程師，倫理學家等組成的世界級跨學科團隊，創(chuàng)造了一個獨特的環(huán)境。我們將繼續(xù)投資前沿技術研發(fā)，期待未來能為科學界帶來更多突破。

　　需要說明的是，科學研究和企業(yè)界發(fā)展速度存在很大差距。
　　一方面，科學研究是以幾十年來衡量的。如今商業(yè)應用中的許多AI技術都是從上世紀70-80年代開始發(fā)展起來的。同樣的，當下提出的許多前沿研究和技術在未來十幾年內，可能都無法進入大眾市場。而DeepMind的最終目標是：實現(xiàn)通用人工智能（AGI）。最樂觀的估計，至少還有有幾十年的路要走。
　　另一方面，投資者的耐心是以年和月為單位來衡量的。如果幾年內無法實現(xiàn)盈利或有明顯的增長希望，投資者很難再投入資金支持。顯然，目前的DeepMind并沒有明顯的增長趨勢，它的主要客戶依然是谷歌，而且其技術商業(yè)化前景也并不明朗。
　　這就是Deepfake的困境所在。從本質上講，Deepfake是一家研究型機構，它希望突破科學的極限，確保AI對所有人類都有益。然而，谷歌和它的投資者希望制造能夠解決特定問題并實現(xiàn)利潤的產(chǎn)品。
　　這兩個目標截然相反。有業(yè)內人士認為，雖然DeepMind目前取得了多項重大技術突破，不用擔心其研究成果無利可圖，谷歌也表示愿意為其繼續(xù)買單。
　　但從長遠來看，其生存和發(fā)展越來越牽扯到投資者的利益，DeepMind應該更深入地思考自己的未來和AI科學研究未來。