蘋果自研調(diào)制解調(diào)器芯片有望明年亮相 最終將改變iPhone外觀和功能

8月19日消息，蘋果公司決定不再使用高通的調(diào)制解調(diào)器芯片，這一決策初期或許不會很快獲得回報，但它無疑為未來的宏偉藍圖奠定了基石。

蘋果的硬件技術(shù)團隊是其核心優(yōu)勢之一。這個團隊為iPhone和iPad量身打造了突破性處理器，并使蘋果能夠完全淘汰英特爾芯片，轉(zhuǎn)而在所有Mac產(chǎn)品線中使用自研芯片。此外，團隊還創(chuàng)造了Touch ID和Face ID等創(chuàng)新功能。

蘋果的芯片設(shè)計團隊在業(yè)界享有極高聲譽，他們使蘋果產(chǎn)品在速度和電池效率方面處于領(lǐng)先地位。從iPad中的A4芯片起，蘋果現(xiàn)已在其所有主要設(shè)備中使用自研技術(shù)。該團隊還優(yōu)化了供應(yīng)商的顯示器和電池等關(guān)鍵組件。

這些工作推動了攝影技術(shù)的進步，實現(xiàn)了設(shè)備間的高效無線同步和數(shù)據(jù)傳輸速度的提升，還帶來了業(yè)界一些最清晰的OLED顯示屏。

換言之，蘋果自研芯片的努力致力于提升設(shè)備的性能和相互協(xié)作的效率。團隊負責(zé)人約翰尼·斯魯吉（Johny Srouji）表示，這一直是他們的目標。斯魯吉表示，在自研技術(shù)不能帶來顯著改進的領(lǐng)域，蘋果樂于使用外部組件，以便集中資源解決真正關(guān)鍵的挑戰(zhàn)。

斯魯吉在去年的訪談中闡述了這一戰(zhàn)略，他指出，如果現(xiàn)成技術(shù)能達到產(chǎn)品目標，“我們就會采用，因為我希望團隊集中精力在真正重要的事項上。”

不過，斯魯吉領(lǐng)導(dǎo)的團隊目前正在研發(fā)內(nèi)部蜂窩調(diào)制解調(diào)器，這是iPhone、Apple Watch等設(shè)備的關(guān)鍵組件。雖然一開始這一努力不會帶來顯著的回報，蘋果的長遠目標是使其調(diào)制解調(diào)器成為更先進的組件，最終改變iPhone的外觀和功能。

多年來，蘋果一直使用高通設(shè)計的調(diào)制解調(diào)器芯片，高通是這一領(lǐng)域的行業(yè)領(lǐng)導(dǎo)者，而調(diào)制解調(diào)器可以說是手機中僅次于主處理器的最重要的部件，制造難度非常大。2018年，盡管面臨專利法律糾紛，蘋果開始自行設(shè)計調(diào)制解調(diào)器。

與處理器、AI引擎和傳感器等領(lǐng)域不同，提升高通調(diào)制解調(diào)器設(shè)計的空間有限。市場上現(xiàn)有的芯片已非常先進，經(jīng)過全球各地手機運營商的嚴格測試，證明了其高可靠性。

因此，從短期來看，蘋果對調(diào)制解調(diào)器的任何升級都不太可能直接改善用戶體驗。斯魯吉在采訪中也承認，開發(fā)調(diào)制解調(diào)器“極其困難”。

盡管如此，蘋果仍在推進這一項目。項目涉及數(shù)十億美元投資、數(shù)千名工程師和數(shù)百萬小時的工作，雖然一開始對設(shè)備性能的提升有限。就連蘋果內(nèi)部的人也說，用戶并不真正關(guān)心手機中調(diào)制解調(diào)器的制造商。這個項目讓蘋果可以宣稱其iPhone中最重要的組件是內(nèi)部生產(chǎn)的，這可能成為其市場營銷的一點。但用戶體驗不會有明顯變化。

過去幾年中，蘋果的調(diào)制解調(diào)器項目經(jīng)歷了多次挫折。由于性能和過熱問題，蘋果不得不將調(diào)制解調(diào)器的首次亮相推遲到至少明年。蘋果計劃逐步推出這一芯片，從小眾機型開始，全面推廣可能需要幾年時間。為此，蘋果已經(jīng)將與高通的供應(yīng)協(xié)議延長至2027年3月，以平滑這一技術(shù)過渡。

控制成本也是蘋果自研調(diào)制解調(diào)器的一個原因。長期以來，蘋果一直認為它支付給高通的調(diào)制解調(diào)器費用過高。但高通表示，即使蘋果自研調(diào)制解調(diào)器，也必須支付一定的專利使用費，因為它無法完全避免侵犯其專利。

從長遠來看，蘋果計劃將其調(diào)制解調(diào)器設(shè)計整合進一個新的無線芯片中，這個芯片將負責(zé)處理Wi-Fi和藍牙連接。這將創(chuàng)建一個統(tǒng)一的連接組件，可能會提高可靠性和電池壽命。

還有一種可能性是，蘋果有朝一日能將所有這些技術(shù)整合進設(shè)備的主系統(tǒng)芯片（SoC）中。這將進一步降低成本并節(jié)省內(nèi)部空間，從而為更多設(shè)計選擇提供可能。此外，如果蘋果最終能通過放棄高通而節(jié)省資金，它可能會將這些資金重新投向新功能和組件的開發(fā)。

蘋果的調(diào)制解調(diào)器轉(zhuǎn)變可能類似于其神經(jīng)引擎的發(fā)展路徑。這是處理器中處理人工智能任務(wù)的部分，在2017年推出時其益處并不明顯，但隨著業(yè)界對AI的重視，這一點已經(jīng)證實了蘋果的先見之明。

回顧歷史，蘋果在調(diào)制解調(diào)器供應(yīng)商上的選擇亦幾經(jīng)更迭。在2011年開始使用高通調(diào)制解調(diào)器之前，蘋果主要依賴英飛凌的芯片。那時，人們常常抱怨數(shù)據(jù)連接不良和電話掉線問題。從2016年到2020年初，蘋果使用了英特爾的調(diào)制解調(diào)器，但這些芯片也引發(fā)了抱怨。

調(diào)制解調(diào)器需要在全球許多不同的環(huán)境中進行測試，涉及數(shù)億用戶的遷移更是風(fēng)險重重。如果蘋果在這一過程中犯錯，可能會引發(fā)自“天線門”事件以來最大的iPhone丑聞。那時，蘋果通過免費提供手機殼來解決接收問題——但這一次，簡單的解決方案可能行不通。

斯魯吉絕不會讓這樣的危機發(fā)生。但新調(diào)制解調(diào)器無疑會受到嚴格的審查。YouTube上將充斥著速度測試對比視頻，任何細微故障都可能被用戶放大。最理想的情況是，一切都將順利進行，大多數(shù)顧客甚至都不會意識到這一改變。但這個項目的真正價值要到幾年后才能得到驗證——那時，蘋果希望它能為更好的iPhone鋪平道路。