4種改變未來生活的太空技術:避免世界末日到來

　　在美國加利福尼亞州帕羅奧圖的一個實驗室中，科學家正在對上述這些技術進行研究。這個實驗室屬于美國航空和國防工業(yè)巨頭——洛克希德·馬丁(Lockheed Martin)公司，他們宣稱自己正在開發(fā)能夠改變世界的科技。

　　通過與美國航空航天局(NASA)、眾多世界頂尖大學和多個商業(yè)伙伴的合作，洛克希德·馬丁公司把工作重點放在4個能改變歷史走向的未來項目上，即：保護人類生命財產安全;發(fā)現(xiàn)宇宙起源的更多信息;以極超音速飛行;避免世界末日的到來。

　　日冕物質拋射，由美國航空航天局的日冕儀拍攝　　

追蹤閃電

　　今年五月份，龍卷風、洪水和其他劇烈天氣使美國經(jīng)濟損失了30億英鎊。據(jù)統(tǒng)計，單單在這一個月內就報告了412場龍卷風。在中國，同樣是五月份，梅雨季節(jié)的到來造成了81人死亡，10萬戶房屋受損，損失總額接近30億英鎊。

　　有害天氣給人類生活造成的影響怎么夸張都不為過。沒有什么地方可以避免這種影響：2011年泰國的嚴重洪水過后，由于許多IT部件生產工廠受損，導致全球IT工業(yè)產品價格急速上漲，接踵而來的便是硬盤供應的短缺。

　　如果能對龍卷風、洪水等事件的預測更加準確，就能使更多的生命幸免于難。靜止衛(wèi)星閃電測繪儀(Geostationary Lightning Mapper，GLM)或許能幫助我們實現(xiàn)這一目標。

　　洛克希德·馬丁公司先進技術中心的副總裁斯科特·福斯(Scott Fouse)說：“有很多活動發(fā)生在云層之中，獨立于擊向地面的閃電，這些活動可以為預測有害天氣提供數(shù)據(jù)。”GLM傳感器將整合到美國氣候國家海洋與大氣管理局的GOES-R氣象衛(wèi)星中，這顆衛(wèi)星預計在明年發(fā)射。

　　“這是一個堪與哈勃望遠鏡媲美的設備，利用通常用于觀測恒星的技術來觀測我們的地球，” GOES-R衛(wèi)星的首席工程師斯蒂芬·喬利(Steven Jolly)說，“在龍卷風活動形成之前10分鐘時，閃電活動會急劇上升，這意味著我們可以憑此拯救更多的生命?！?/p>

　　這種高科技氣象設備可以對地球進行每秒500幀的拍攝，還能為飛機提供避開風暴系統(tǒng)的導航服務，并且在地面電網(wǎng)受到威脅的時候還能發(fā)出警告。在原始GLM的基礎上，科學家還在開發(fā)各種應用于不同環(huán)境的設備，以滿足世界不同地方的需求。

　　不僅是地球的天氣會對我們的生活和飛機運行造成威脅，日冕物質拋射——大量氣體和磁性粒子從太陽表面猛烈拋射出來——能在1到3天內到達地球，小規(guī)模的拋射會導致衛(wèi)星停止工作，中止全球通訊系統(tǒng)，干擾飛行器控制和電網(wǎng)運行等。

　　日冕物質拋射的規(guī)模越大，所造成的后果就越嚴重?！八鼈兡茉谌魏螘r間發(fā)生，”斯蒂芬·喬利說，“取決于拋射出現(xiàn)在太陽上的位置，以及當這些物質到達時遇上的什么區(qū)域。地球上有些地方會因此失去電力長達五個月時間?！?/p>

　　每一年，保險公司都要為此類事件造成的電力損失賠償約100億美元。一種新的設備——太陽紫外成像器——同樣將裝載于GOES-R衛(wèi)星上，它將追蹤這類地磁事件，作出相應的警告，以減少干擾和損失。

　　另一種設備是geoCARB，目前正由洛克希德·馬丁公司與俄克拉荷馬大學合作開發(fā)，它將對地球大氣層中的碳水平進行測量，以幫助我們更精確地了解未來幾年內，碳元素對地球生命的影響。

　　2018年10月，近紅外線照相機(NIRCam)將由歐洲航天局(ESA)的阿麗亞娜-5運載火箭送到詹姆斯·韋伯太空望遠鏡上。它將利用日冕儀探測光線。日冕儀可以用于拍攝中心發(fā)光天體周圍的黯淡物體。借助NIRCam，我們可以獲得正在形成的恒星和星系的詳細圖像。

　　“通過光譜儀，我們還可以了解入射光的更多信息，比如當時的化學組成，以及觀察氣體云形成的過程，”斯蒂芬·喬利說，“這將為科學家了解宇宙起源提供線索?！?/p>

　　NIRCam還將幫助我們了解暗物質和暗能量的奧秘，目前的望遠鏡還無法對這些神秘現(xiàn)象進行觀測——盡管我們知道它們在那里。此外，它也將幫助我們了解空間和時間在最基礎水平上是如何相互作用的。

　　“我們認為時間在一個方向上發(fā)揮作用，但空間并不是以我們想象的方式出現(xiàn)，”斯蒂芬·喬利說，“空間會由于大型物體，如太陽，而產生漣漪。這種現(xiàn)象是否會導致時間旅行的出現(xiàn)?我不會排除任何可能?！?/p>

　　NIRCam所采集的數(shù)據(jù)將對世界產生根本性的影響，不僅是對宇宙學家，而且是對人類的宗教和信仰體系?！巴ㄟ^了解宇宙的起源，我們將能夠解釋許多目前還無法理解的現(xiàn)象?！彼沟俜摇汤f道。

　　近紅外線照相機(NIRCam)的光學模塊。該相機由洛克希德·馬丁公司和亞利桑那大學共同開發(fā)，在送上太空后，它將用來拍攝時間出現(xiàn)不久后的宇宙景象。

　　極超音速的旅行

　　極超音速太空旅行的想法并不新鮮。這個詞在20世紀70年代就已經(jīng)出現(xiàn)，表示的超過5馬赫的速度，即5倍以上的音速。許多商業(yè)投資者試圖解決極超音速飛行的難題，其中德國的一個項目提出，將在2030年時開發(fā)出能在90分鐘內從歐洲飛往澳大利亞的極超音速航班。目前，洛克希德·馬丁公司正在開發(fā)20馬赫——超過2.4萬公里每小時——和30馬赫的技術。這意味著從英國飛到澳大利亞只需要不到1小時的時間。

　　想要達到20馬赫的速度，首先面臨的挑戰(zhàn)便是缺乏足夠結實的材料。這種材料必須能承受極超音速所產生的高溫，因而非常復雜。斯科特·福斯說：“我們擁有一種能夠通過發(fā)散電子進行降溫的材料，就像人體通過流汗降低體溫一樣?！?/p>

　　洛克希德·馬丁公司正在與倫敦帝國學院合作，后者擁有一個極超音速炮風洞，能用于測試這些新材料。“他們正走在技術的尖端，” 斯科特·福斯說道。

　　極超音速飛行不僅能用于客運旅行。在國防工業(yè)上，這種技術能讓政府占得先機;而當人道主義危機發(fā)生的時候，救援人員和物資也可以更快地到達目的地。不過，這種飛行方式在初期的成本可能會十分高昂。

　　極超音速材料將與其他創(chuàng)新材料——如碳納米管——一道，成為未來機械的主要材料。碳納米管的直徑比人頭發(fā)直徑小5萬倍，在電池技術和納米技術中正起著巨大的推動作用。

　　“在我們設計宇宙飛船、飛機、汽車到可穿戴電腦設備的過程中，碳納米管正引導著范式的改變，”斯蒂芬·喬利說，“現(xiàn)在我們有了能自己供能，并自動開啟、關閉的傳感器，而且不需要任何導線。這將有助于制造出極其微小和精致的衛(wèi)星——大概是現(xiàn)在衛(wèi)星的千分之一。想象一下未來的汽車會是什么樣子，誰知道呢?”

　　極超音速飛行和時間旅行?電影《回到未來》里的場景能否成為現(xiàn)實?

　　6600萬年前，一顆小行星的撞擊導致了恐龍的滅絕

　　避免世界末日

　　2013年，一顆寬約15米的隕石撞向了俄羅斯的車里雅賓斯克，造成大約2000人受傷。這是近期歷史中第一次有一顆小行星能夠穿破地球大氣層，并造成大規(guī)模的破壞。

　　地球幾乎無時不刻都受到太空巖石的撞擊，但只有那些較大的隕石才會造成問題。根據(jù)美國航空航天局的估算，如果一顆小行星要造成全球性災難， 其寬度需要超過400米，而這種事件只是十萬年一遇。

　　地球在太陽系中的位置十分優(yōu)越，其他巨大的行星將危險的物體從我們身邊拉開。上一次嚴重的撞擊發(fā)生在1908年，一顆小行星同樣撞擊了俄羅斯，導致了一場里氏5級的地震。由于撞擊地點非常偏僻，只導致了一人死亡。如果這顆小行星在4小時47分鐘之后撞向地球，它將直接落在圣彼得堡，當時該城市的人口超過一百萬。

　　現(xiàn)在科學界的主流意見認為，在6600萬年的白堊紀，由于一顆約10公里寬的小行星撞擊地球，導致當時繁盛的恐龍滅絕。這顆小行星落在了墨西哥的尤卡坦半島，現(xiàn)在該地點被稱為?？颂K魯伯隕石坑。據(jù)估算，此次撞擊的能量相當于10億顆廣島原子彈的威力，導致了一系列化學反應。

　　NASA和洛克希德·馬丁公司的科學家試圖找出一種避免類似災難的方法。從1998年開始，NASA就在資助對所謂“近地小行星”進行分析歸類的項目。不過，預計在2016年9月發(fā)射的一項任務將改變人類與小行星的關系。

　　“如果一塊足夠大的物體撞向地球，那將是非常糟糕的一天，”斯蒂芬·喬利說，“我們需要找到靠近這些近地物體的方法，我們要做的就是改變它們的軌道?！?/p>

　　OSIRIS-Rex是一個載人航天器，它的目的地是小行星101955(Bennu)。這顆小行星很有可能在22世紀末撞向地球。NASA目前監(jiān)控的小行星超過1400顆，它們都有可能給地球帶來重大損失。

　　“OSIRIS-Rex將靠近一顆近地小行星，采集樣品后帶回地球，”斯蒂芬·喬利解釋道，“我們不會炸掉任何東西，但這只是開始。我們正在學習如何影響小行星的運行路線?！?/p>

　　這項任務還很可能在這顆小行星上找到新的元素?！懊恳淮挝覀儚奶罩袔Щ貥悠罚瑹o論是星際塵埃，還是彗星物質，或者太陽深處發(fā)射出來的粒子，有關太陽系的所有理論每次都會有所改變，”斯蒂芬·喬利說，“如果你有一本超過10年歷史的科學教科書，現(xiàn)在或許可以把它扔到一邊了?！?/p>

　　保護地球需要的還不僅僅是防御小行星?！白畲蟮闹i題之一是，火星上的水發(fā)生了什么?”斯科特·福斯說，“我們?yōu)镹ASA建造了MAVEN(火星大氣與揮發(fā)演化)探測器，它將在火星軌道上運行，并進行深層接觸，采集樣品，從而進一步了解火星大氣層。這些數(shù)據(jù)將幫助我們更好地了解地球的復雜環(huán)境?！被蛟S這才是保護地球未來的最好借鑒。