中村開發(fā)高亮度藍光LED全過程詳細介紹

20世紀90年代中期使得超過人類身高的超大屏幕全彩顯示器成為可能、2000年前后又為手機屏幕彩色化做出貢獻的,就是高亮度藍色發(fā)光二極管.藍色發(fā)光二極管技術(shù)還成為了開發(fā)藍色激光器的基礎(chǔ),其實用化使得錄制高清節(jié)目的藍光成為現(xiàn)實.高亮度藍色LED通過與紅色和綠色LED組合便可制造出各種顏色,接踵而來的便是促生出取代白熾燈和熒光燈的新一代節(jié)能照明巨大市場.

　　 日本的企業(yè)及大學(xué)為開發(fā)高亮度藍色LED做出了巨大貢獻.在GaNLED的研究階段,名古屋大學(xué)赤崎勇教授(現(xiàn)為名城大學(xué)特聘教授)領(lǐng)導(dǎo)的研究小組取得了出色的成果.在之后的實用化及高亮度化階段,日亞化學(xué)工業(yè)的中村修二(現(xiàn)為美國加州大學(xué)圣塔芭芭拉分校教授)發(fā)揮了重要作用.1995年1~3月《日經(jīng)電子》連續(xù)報道了中村從GaN類藍色LED的研究開始到產(chǎn)品化為止的故事,此次本站將刊登該系列報道,希望能向讀者展現(xiàn)在該技術(shù)開發(fā)過程中,技術(shù)人員的艱辛與快樂.

　　日亞總部內(nèi)的藍色發(fā)光二極管顯示器展示區(qū)，站在左側(cè)的就是開發(fā)成功藍光發(fā)光二極管的中村修二.

　　 中村在進入該公司后一直在開發(fā)金屬Ga、InP、GaAs、GaAlAs等單結(jié)晶材料及多結(jié)晶材料.為了節(jié)約經(jīng)費,從設(shè)備到部件加工的整個過程均由中村一人完成.雖然開發(fā)最終取得成功,并順利啟動了業(yè)務(wù),但產(chǎn)品卻賣不出去.焦急之下,中村選擇了藍色發(fā)光二極管作為下一研究課題,而這是一種只要能業(yè)務(wù)化必定會暢銷的產(chǎn)品.

　　 總部位于日本德島縣阿南市的日亞化學(xué)工業(yè)(以下簡稱日亞,注1)是當(dāng)?shù)仡H為有名的公司.因為該公司有長達三周的夏季休假制度.員工將這一長假全部用到了阿波舞的練習(xí)上.而且到阿波舞演出正式舉行時,該公司還會派出員工組成的"日亞方陣"跳上大街.

　　注1)日亞化學(xué)工業(yè)是總部位于日本德島縣阿南市的化學(xué)品廠商.員工數(shù)量在1994年4月為640名,銷售額在1993年1月~1993年12月為167億日元.主要產(chǎn)品為CRT及熒光燈等使用的熒光體材料,占銷售額的8成~9成.此外還制造化合物半導(dǎo)體材料、真空蒸鍍材料、濺射靶材以及液晶面板背照燈等使用的EL(場致發(fā)光)燈等.公司成立于1956年12月.在中村1979年進入公司時,銷售額約為40億日元,員工數(shù)量約為200名.

　　日亞化學(xué)工業(yè)在阿南的總部

　　 日亞在一舉成為全球聞名的公司是在1993年底(表1).這源于該公司開發(fā)出了亮度達到1cd的藍光發(fā)光二極管,并成功實施量產(chǎn).曾一度被公認"要到21世紀才能實現(xiàn)"的高亮度藍色發(fā)光二極管由此順利地進入了實用期 注2).

　　注2)日本電子機械工業(yè)會(EIAJ)電子顯示器和電子管業(yè)務(wù)委員會電子顯示器2000年研究會在1993年7月公布的《電子顯示器產(chǎn)業(yè)2000年前景調(diào)查研究報告》中曾這樣描述:"在可視LED中,藍光LED被公認為最難實現(xiàn)高亮度化的產(chǎn)品,而且實際的開發(fā)進展也頗為緩慢,為了在2000年達到1cd,業(yè)界幾乎找遍了一切可能性".

　　表1藍色發(fā)光二極管的開發(fā)年表

　　 對于日亞的壯舉,該領(lǐng)域的技術(shù)人員及研究人員與全世界一樣感到震驚.而更驚奇的是,實現(xiàn)如此壯舉的,并非在該領(lǐng)域長期從事研究的海內(nèi)外知名大學(xué),也非大型電子廠商,而是一家地方城市的化學(xué)廠商.由此,日亞的稱呼從"夏季休假的日亞"變成了"藍光發(fā)光二極管的日亞".

　　 為了孩子選擇回鄉(xiāng)

　　 幾乎全靠一己之力開發(fā)成功高亮度藍色發(fā)光二極管的是當(dāng)年40歲的研究人員中村修二(圖1).中村1979年從德島大學(xué)研究生院畢業(yè)后進入日亞.專業(yè)是電子工程學(xué).

　　 學(xué)生時代,中村當(dāng)然向往到東京或大阪等大城市工作.但到了畢業(yè)參加工作時,中村卻已經(jīng)有了孩子.他在上大學(xué)時就結(jié)婚了.

　　 "單身的話,可以留在城市闖一闖.但有了孩子的話,還是到鄉(xiāng)下生活的好.不想因為工作而犧牲家庭".正是這種想法最終使中村與日亞結(jié)下了不解之緣.

　　 但并不是說中村就沒有猶豫過.實際上,中村也曾到總部位于京都的京瓷面試過.盡管通過了嚴格的考試,順利獲得了進入京瓷的機會,但結(jié)果中村還是放棄了.最后,中村選擇留在了當(dāng)?shù)?也就是妻子娘家的所在地德島市.

　　 日亞是中村的大學(xué)導(dǎo)師介紹的.雖然自己的專業(yè)是電子工程學(xué),但中村希望從事材料開發(fā)工作,因此導(dǎo)師向他推薦了這家公司.不過,當(dāng)中村來到日亞時卻頗感意外.這只是一家員工僅200人的小型化學(xué)公司,到處都有一股刺鼻的硫化氫(H2S)的氣味注3)."這家公司怎么這么臟啊!",這就是日亞給中村留下的第一印象.

　　注3)硫化氫的氣味類似臭雞蛋味.

　　"瀕死"的開發(fā)課

　　 進入日亞后,中村被分到了開發(fā)課.進入公司后中村發(fā)現(xiàn),這里的員工全部都是阿南附近的人,像他這樣來自德島的還真少見.而且,中村還是該公司第一個學(xué)電子專業(yè)的員工.中村感覺公司是考慮到他學(xué)的專業(yè)與眾不同,所以才把他分配到可以做新業(yè)務(wù)的開發(fā)部門的.

　　 中村最初負責(zé)的開發(fā)課題是提煉用于化合物半導(dǎo)體GaP注4)中的金屬Ga材料.雖說是開發(fā)課,但其實只是一名課長帶著兩名開發(fā)人員和幾個助手的小部門.辦公場所是由帶屋頂?shù)耐＼噲龈脑斓?只是在四周增加了圍墻,十分簡陋(圖2).

　　注4)GaP(磷化鎵)是III-V族化合物半導(dǎo)體的一種.屬于能帶為2.3eV的間接遷移型.通過電子-空穴的再結(jié)合可獲得較強的發(fā)光現(xiàn)象(主波長為590nm),因此可用作發(fā)光二極管的材料.但波長580nm~590nm的黃色發(fā)光二極管用材料目前大多使用可獲得高亮度的GaAsP及In-GaAlP等.

　　圖2:開發(fā)課原址

　　 現(xiàn)在用于對廢棄物進行化學(xué)處理.氣味仍像當(dāng)年一樣刺鼻.在置物架上,中村曾經(jīng)用過的石英管還放在那里,只是上面布滿了灰塵.

　　
　　 在開始提煉金屬Ga的幾個月后,營業(yè)部門要求除了金屬Ga之外還要制造有望暢銷的GaP.當(dāng)時開發(fā)課已經(jīng)處于垂死狀態(tài),甚至開始有傳言說"馬上就要撤銷了".在這種情況下,恐怕也只有啟動這一有望形成賺錢的業(yè)務(wù)了.公司隨即指定中村來負責(zé)開發(fā).當(dāng)時的開發(fā)人員有兩名.一名繼續(xù)負責(zé)金屬Ga的提煉,而另一名,也就是中村,則開始著手開發(fā)GaP.

　　 表面上聽起來這是"為了開拓新業(yè)務(wù)而進行的開發(fā)課題",但實際情況仍然嚴峻.因為并沒有預(yù)算.所以無法購買相關(guān)設(shè)備.也買不起昂貴的部件.結(jié)果,只有完全靠自己來制造有關(guān)設(shè)備(圖3).

　　 黃昏時分的"爆炸慣犯"

　　 要使GaP實現(xiàn)結(jié)晶生長,需要使用昂貴的石英管.操作時,將石英管的一端封上,在管的兩端放置金屬Ga和P.然后再封上另一端,對管內(nèi)進行真空處理.之后加熱石英管,內(nèi)部的材料就會氣化,相互反應(yīng)便可形成GaP.最后割開石英管,將反應(yīng)生成物取出就能獲得GaP.

　　 不過,問題是如何處理使用過的石英管.由于石英管價格昂貴,因此不能用完就扔掉.至少在日亞不能這樣做.于是,中村決定將切斷的石英管重新焊接起來,進行再利用.

　　 從那以后中村就開始沒完沒了地焊接石英管."我進入公司難道就是為了當(dāng)一個焊工嗎?",中村不止一次地問自己.而且最頭疼的是爆炸事故頻頻發(fā)生.對封有Ga和P的石英管進行高溫加熱使,管內(nèi)的壓力會上升到20~30個大氣壓.這時,只要焊接部位有小小的損傷或是強度不足的話,石英管就會破裂.

　　 早上將材料封到石英管中.下午開始加熱,當(dāng)溫度達到最高時正好是傍晚.爆炸總是發(fā)生在要下班的時候.巨大的聲響往往傳遍整個公司."又是中村".員工們一邊調(diào)侃著,一邊趕緊回家.

　　 上司不理解

　　 而此時此刻,中村在實驗室里卻正忙著上演一場激烈大戰(zhàn).

　　 逐漸習(xí)慣事故頻發(fā)場面的中村制定出了一套自我保護措施,在自己的桌子與緊靠桌子設(shè)置的GaP制造設(shè)備之間吊起了金屬板.這樣就不用再擔(dān)心爆炸時被飛散的石英片打中了.

　　 不過,石英管一旦爆炸的話,破裂的石英管碎片就會與加熱到高溫的P一起飛射出來.P是也可用作火柴材料的可燃物.當(dāng)然會燃燒.帶著火的碎塊會向四處飛散.所以中村要追上去一個個將火滅掉.事故頻發(fā)程度事后讓中村回想起來都奇怪"竟然平安無事沒有出大事故".

　　 可是長期這樣下去的話,身體可吃不消.懷著這種想法,中村與當(dāng)時的上司談了多次.只要采用對石英管內(nèi)部進行高壓處理的方法,爆炸事故就不