德州儀器首席科學家談DSP 30年簡史

今年，是TI DSP走過的第30個年頭，這30年是DSP歷史的30年，也是德州儀器的30年。值此30周年之際，TI首席科學家Gene Frantz（方進）在IEEE撰文，詳細敘述了TI DSP的發(fā)展歷程與其本人與DSP的不解之緣，這也是DSP技術不斷創(chuàng)新的動力源泉。

DSP的理論首次被提出（或者說是被重新提出，這取決于你如何接受）是在20世紀六十年代中期，當時我還在讀高中。到了七十年代初，我聽說數(shù)字信號處理可以在通信方面起到一些神奇的作用。后來我在德州儀器的計算器部門工作，同時攻讀我的碩士學位，也正是那時，我在一本名叫《Digital Signal Processing》的教科書中接觸到了數(shù)字信號處理的理論，那是1977年。

這本書是叫Oppenheim和Schafer的兩個人寫的。我在此要對那些為DSP理論奠定基礎和為數(shù)字信號處理取得革命性勝利做出貢獻的偉大的教授、科學家和以及工程師們表達最深切的敬意。

玩具“Speak Spell”
在20世紀70年代，數(shù)字信號處理還僅僅是一項受限于計算機的實時操作實現(xiàn)能力和掌握熟練DSP技能的工程師的技術。而我是負責Speak Spell這個產品的團隊中的一員。這款產品是首次搭載DSP技術的兒童玩具，通過合成語音來進行啟蒙教育。

這個團隊創(chuàng)立之初只有四個人。Paul和我負責產品研發(fā)這一塊。我們還拉入一個IC架構師Larry Brantingham，和一個語音系統(tǒng)專家Richard Wiggins。能趕上那個時機對我們來說真的很幸運。記得那是1976年的秋天。在為這款產品的可行性研究確立了內部資金之后，我們四個開始了這項工程的可行性研究。1976年的12月，我們用一臺內嵌陣列處理機的TI-980電腦來進行演示。我們設計了芯片組并且在1978年成功推出了原型機。在6月份芝加哥舉辦的CES（美國消費電子展）展會上，我們?yōu)檫@款產品進行了宣傳。8月份，Speak Spell就開始投產了。首次出貨進入市場是在9月份。1982年，Speak Spell出現(xiàn)在了斯蒂芬•斯皮爾伯格的大片ET中，從而成為了流行文化的巔峰之作。

當時，我感覺我們是走在DSP技術革命的最前沿，我們也意識到了半導體技術可以廣泛地商業(yè)化，而關鍵要做的就是培養(yǎng)足夠多的DSP工程師，同時要讓客戶能夠跨越這個新舊技術交替的鴻溝，讓他們肯去冒這個風險，而且我們要打造出一個簡單易用的平臺。正如我所看到的，數(shù)字信號處理技術擁有無限的潛力，它將在手機、成像、醫(yī)療電子、安防等領域掀起一場數(shù)字革命。

從系統(tǒng)到組件
有了做Speak Spell的經驗之后，我加入到了TI新成立的DSP團隊，我們通過這個團隊，把這項革新的技術推廣給大眾。我們從拜訪那些數(shù)字信號處理領域的權威教授開始，為他們提供TI當時的主流可編程DSP設備的硬件和軟件，讓他們來進行研究和實施，從而加速這種技術在市場上的擴散。但是這些還不夠，TI需要加速那些DSP人才的培養(yǎng)，所以我們贊助了教科書、實驗室，捐贈了設備，還游說了全球各地的教授來推動大學中的DSP教育，無論是博士還是學士，都有機會接觸到DSP的課程。我還看到了客戶對于這項技術的實習培訓和應用說明的需求。我們的第一款產品是TMS32010，性能達到了5MIPS，并擁有55000個晶體管。1982年2月4日我們在ISSCC上發(fā)布了這款產品，一年以后進入市場。

在客戶方面，我們?yōu)樗麄兂尸F(xiàn)了數(shù)字信號處理技術的眾多優(yōu)勢。我們知道要說服他們就要展示出產品的易用性和優(yōu)越性能。我的激情就在于為這項新技術不斷開辟新的應用和使用者。早期DSP的應用僅限于一些通信、高速調制解調器和軍事領域。我們也嘗試著去尋找一些可以嵌入DSP技術的客戶產品。但是一個靈感讓我們又重新回到了玩具市場。我們與一家名叫Worlds of Wonder的小公司合作推出了一款能夠聽說的玩具Julie。

我開始思考，我們如果想要改變世界，那么產品必須變得更加便攜。這驅使我把功耗當做IC設計的重要部分。低功耗技術的革新是便攜領域從模擬轉向數(shù)字的本質要求。于是我又從頭到尾研究了一遍數(shù)字信號處理，尋找降低功耗的方法。后來我選擇了數(shù)字信號處理的一項基本功能---- MAC功能。令我感到意外的是，數(shù)字信號處理器件的功率損耗（以Mw/MMACs計）平均每18個月會減掉一半。于是，我拿著一張對比圖表來敦促我們的設計團隊，讓他們將功耗作為一個優(yōu)先課題。我創(chuàng)造了一個“Gene’s Law”定律，意思是，為了迎合客戶的需求，我們平均每兩年就要把功耗降低一半，TI也一直很果敢地擔當著這個重任。TMS320C54x產品誕生后，我們實現(xiàn)了讓手機通話時間持續(xù)幾個小時，待機時間持續(xù)數(shù)天。

1992年，世界上首個GSM網絡開始部署，并且承諾將要實現(xiàn)低成本、無處不在和便攜通訊。十年后，全球手機用戶量達到了10億部，而到了今天，這個數(shù)字變成了50多億。從最初只支持語音通話的簡單移動電話，變成了如今一個支持語音與數(shù)據(jù)的多媒體平臺。要在同樣的功耗下將手機和基站的性能提升10倍，這對于TI來說又是一個巨大的挑戰(zhàn)。隨著用戶界面和應用程序越來越重要，TI為手機研發(fā)了第一套多媒體處理器，運用OMAP應用平臺。它其中包含卓越的通用處理器、圖形和數(shù)字信號處理等功能，應用于高質量相機、高清視頻和音樂。

從產品到使能器的轉變
也許有人會覺得DSP作為一個產品，從一文不值到創(chuàng)造每年數(shù)十億美元的價值之后又銷聲匿跡很奇怪。但是這確實是一個好消息的開始。它并沒有銷聲匿跡，只是融入到了每一部數(shù)字處理系統(tǒng)中而已。為什么這么說呢，因為我們在IC技術中所做的努力已經允許在硅芯片中嵌入DSP。曾經的DSP是非常大的，而如今卻小到幾乎看不見。首個可編程DSP TMS32010將其裸片的四分之一用于乘法器，而現(xiàn)在的乘法器如此的小就像曾經用過的接合墊。DSP的核心理論現(xiàn)在也可以在嵌入式處理器世界中獲得更大的發(fā)揮價值。

從另一個角度看來，我們也在針對特定市場的需求為我們的信號處理器進行著優(yōu)化。與其說我們打造了一條DSP產品線，不如說我們打造了一條通信信號處理器、音頻信號處理器、視頻信號處理器、圖像信號處理器和馬達控制處理器的產品線，所有這些都能采用DSP的理論和硬件。很顯然，下一步是很關鍵的，就是我們要將DSP集成在各種系統(tǒng)處理器（像ARM）、各種加速器和外設中，通過集成化這些元素，我們就創(chuàng)造出了完整的嵌入式處理器的系統(tǒng)解決方案。所以信號處理的歷史，從發(fā)現(xiàn)DSP理論到目前為止，可以總結為信號處理理論到信號處理器產品的轉變，甚至是到嵌入式處理器系統(tǒng)的使能器的轉變。

而DSP的第三個發(fā)展方向是創(chuàng)造了多線程處理架構。隨著具有特定應用的系統(tǒng)漸漸興起，從可編程的處理器轉向可配置處理器，再到單功能處理器，這些都是合理的。因為實際信號的平行性，這種轉移到固定功能單元是普遍的。在RISC處理器與多種可配置IP模塊組合后的控制下，一個嶄新的嵌入式處理系統(tǒng)出現(xiàn)了。這與一臺設備中有多個完全相同的處理器概念是不同的，這個信號處理的世界是雖然符合阿姆達爾定律（阿姆達爾定律的主要觀點是隨著系統(tǒng)中處理器的不斷增加，系統(tǒng)的速度將會趨于穩(wěn)定）的世界，但這個世界又是一個特例，因為該系統(tǒng)可以被拆成數(shù)個小的專用并行處理單元。而這些單功能的加速器具有更高的性能、更低的功耗和更低的成本，使得系統(tǒng)更加的穩(wěn)定易用。

這三項重大的研發(fā)成果把我們帶到了今天，這是一個多么令人興奮的時代，系統(tǒng)設計師們仍然在尋找著超乎我們想象的機遇。在客戶方面看來：技術允許DSP成為高度優(yōu)化的解決方案的一部分，滿足了他們差異化的需求，與那個微處理器的只有一種通用型號的時代形成了鮮明對比。有了高度優(yōu)化的SoC，我們可以提供更高的性能、更低的功耗和更低的成本。

展望未來
所以，我們下一步將要怎樣走呢？別急，有意思的事才剛剛開始。我們現(xiàn)在有多重選擇：最低功耗器件；低功耗、電池供電的器件；和極高性能的并行處理系統(tǒng)。我們可以將嵌入式處理系統(tǒng)同異質處理器（heterogeneous processors）、加速器和周邊外設結合起來處理舊的信號和新的信號。處理信號的需求在不斷增長。我的一個麻省理工學院的朋友說：“永遠都會有新的吸引人的信號出現(xiàn)，永遠都會有處理信號的需求。”目前的IC技術讓我們在處理信號上面變得更容易，成本更低，功耗更小，而且器件的尺寸也更加迷你。
通過提升處理器的性能，我們還可以探索一些我們過去沒有考慮到的新信號。例如，即將引入的3D圖像和視頻分析。的確，這些概念已經存在很多年了，但是我們現(xiàn)在才有足夠的處理性能來精確地做一些得心應手的處理。

在這幅宏圖的另一端是極低功耗。有了這樣的技術，我們可以發(fā)掘一些新的概念，如“能量清道夫（energy scavenger）”和“永久設備（perpetual device）”等。這些完全是新的機遇，我們對其還一無所知，我們要對它們進行探索。而云計算的概念為我們探索這些領域打開了一扇窗----我將其叫做“clutter around the cloud”，我們將會發(fā)掘出上千種可以和“云”扯上關系的東西，像包括智能傳感器和超薄客戶端等等。最后一個令人興奮的事情是，在集成電路技術的這一點上，我們可以考慮結合數(shù)字和模擬概念來更好地處理信號。

這是一個令人興奮的技術新紀元。我親身經歷了從DSP誕生，幫助其成長，到眼見其成熟。我也見證了從當初的一個器件到如今的每個器件中都有DSP的技術，通過以下這些努力：
1） 通過TI的DSP技術，我們很快將會看到，現(xiàn)在那些很笨重很昂貴的醫(yī)療設備通過TI DSP技術將會變得小到可以拿在內科醫(yī)生和急診醫(yī)生的手中。
2） 便攜超聲儀器將很快應用于阿富汗和伊拉克的野戰(zhàn)醫(yī)院中，它們也將改變印度和中國的醫(yī)療保健現(xiàn)狀。
3） 通過使用TI的DSP技術，空調等家用電器進行了調速電動機控制以后，效能正在發(fā)生戲劇性的改進。
4） 安全攝像頭正在脫離模擬的時代，轉向基于IP的數(shù)字技術，可以通過更加精細地分析迅速的報警。
5） 電動車正在被基于安全的系統(tǒng)“照看”著，隨時提醒司機潛在的危險。
6） 太陽能和風能等替代能源利用TI的DSP技術將直流電轉化為交流電，從而可以安全地接入電網。

這些都是真正激動人心的偉大時刻。TI的DSP技術正在讓人們的生活更健康、安全、環(huán)保、智能，也更有樂趣。而且，就DSP技術為世界帶來的改變來看，我們現(xiàn)在還僅僅是享受到皮毛而已。
尾聲
我整個的職業(yè)生涯都在為DSP技術尋找新的應用以及新的使用者。我是TI的一位研發(fā)人員，我的職位給了我追求我的激情的廣闊空間和強大的后盾。

但是尋找新的應用和新的使用者并不是聽起來那么簡單。全球的創(chuàng)新因素并不是有組織的，所以我花了很大一部分時間周游世界各地，尋找那些想要改變世界的思想者。他們大多數(shù)會出現(xiàn)在大學和一些初創(chuàng)型公司中。這些年我一直都說創(chuàng)新與公司的規(guī)模成反比。但令我驚奇的是，TI雖然是所謂的“大公司”，但卻一直保持著創(chuàng)新。我只能說TI是與眾不同的，它的技術人員把自己想象為在初創(chuàng)公司中，直到他們需要大公司的支持力量時。這就是TI與眾不同的企業(yè)文化。

在那些大學里，我做了很多關于創(chuàng)新和技術將會怎樣改變生活的演講。我真正的收獲是那些演講之后找我談話的人，他們也是真正的創(chuàng)新者。我還要注意區(qū)分大眾想法和有價值的想法，而那些有價值的想法正是我所尋找的。和一個創(chuàng)新者談話，我的目標是鼓勵他和向他展示TI怎樣幫助個人成功。在TI，我們不斷尋找和獎勵新的靈感，這也是我繼續(xù)尋找新的機會和技術的方法。我目前感興趣的領域是機器人學、可再生能源和提高生活品質的技術。但是我一如既往地對更多領域感興趣，只要它們能用到DSP技術，我將會隨時洗耳恭聽。