新谷歌Alphabet的野心：拯救世界靠物聯(lián)網(wǎng)

　　谷歌在8月10日宣布，成立新控股公司Alphabet，將搜索、YouTube及其他網(wǎng)絡(luò)子公司與研發(fā)和投資等事業(yè)分離。拉里•佩奇將擔(dān)任Alphabet CEO，聯(lián)合創(chuàng)始人Sergey Brin將擔(dān)任總裁。佩奇副手Sundar Pichai將升任谷歌公司CEO。彭博社認(rèn)為，原谷歌負(fù)責(zé)賺錢養(yǎng)家，其他業(yè)務(wù)負(fù)責(zé)改變世界。

　　佩奇與布林將從谷歌日常業(yè)務(wù)脫身出來，研究更重大、長(zhǎng)遠(yuǎn)、前沿的技術(shù)課題：

　　C，研究如何延長(zhǎng)人類壽命的子公司Calico;

　　F，高速光纖網(wǎng)絡(luò)Google Fiber;

　　L，智能健康公司Life Science，其產(chǎn)品有可以監(jiān)測(cè)血糖的隱形眼鏡;

　　X，谷歌研發(fā)核心部門X實(shí)驗(yàn)室，此前谷歌諸多新業(yè)務(wù)都來自于此，包括Wing無人機(jī)、無人車以及谷歌眼鏡;

　　V，谷歌風(fēng)投業(yè)務(wù)Ventures與Capital;

　　作為谷歌內(nèi)部最核心的前沿技術(shù)實(shí)驗(yàn)室，Google X將更多承載Alphabet的野心和夢(mèng)想。

　　2013年2月，谷歌的秘密研究實(shí)驗(yàn)室Google X的總監(jiān)阿斯特羅•泰勒(Astro Teller)去找首席執(zhí)行官拉里•佩奇(Larry Page)，希望他能批準(zhǔn)一樁看似不可思議的收購(gòu)交易。泰勒提議谷歌收購(gòu)Makani Power，這是一家開發(fā)風(fēng)力渦輪發(fā)電機(jī)的創(chuàng)業(yè)公司，他們將風(fēng)力渦輪機(jī)安裝在無人駕駛飛機(jī)上，然后用固定在地上的電纜像放風(fēng)箏那樣把它放飛到天上。泰勒對(duì)佩奇說，這家公司很有前途，他還自豪地補(bǔ)充說，該公司的原型機(jī)在最近所有的測(cè)試中都完好無損。佩奇批準(zhǔn)了Google X收購(gòu)Makani，截至本刊發(fā)稿時(shí)，交易正在進(jìn)行當(dāng)中。佩奇還有一個(gè)要求。“他說，我們可以撥出預(yù)算和人員來做這個(gè)項(xiàng)目。”泰勒說，“但我們必須確保，在近期至少墜毀五架設(shè)備。”

　　谷歌實(shí)驗(yàn)室匯集了眾多博學(xué)多才的工程師和科學(xué)家，他們喜歡稱Google X為“夢(mèng)工廠”。在這里，100萬個(gè)科學(xué)點(diǎn)子中可能只有一個(gè)能成功，它們需要慷慨的資金支持、大量的大膽嘗試，以及打破常規(guī)的意愿。Google X推出了自動(dòng)駕駛汽車、谷歌眼鏡，還有很多其他難以置信的項(xiàng)目。

　　谷歌創(chuàng)建這個(gè)實(shí)驗(yàn)室的使命是開發(fā)新技術(shù)，這些技術(shù)聽起來更像是《星際迷航》(Star Trek)中的劇情，而不是可能滿足谷歌股東短期要求的產(chǎn)品。“Google X有意識(shí)地去研究那些谷歌在正常情況下不會(huì)去做的東西。”理查德•德瓦爾(Richard DeVaul)說，他是實(shí)驗(yàn)室的“快速評(píng)估員”，“他們把火箭發(fā)射臺(tái)建在離工廠很遠(yuǎn)的地方，所以如果火箭發(fā)生爆炸，也不會(huì)影響到核心業(yè)務(wù)。”

　　Google X自2010年創(chuàng)立以來，基本上不為外人所知。2013年4月，《彭博商業(yè)周刊》采訪了多位Google X的管理人員和項(xiàng)目負(fù)責(zé)人，他們不僅擁有豐富的資源，而且很少受限制，過去很多類似的企業(yè)研究項(xiàng)目都是因?yàn)橄拗七^多而夭折。“但凡是困擾人類的重大問題，我們都會(huì)著手研究，看看我們能否找到辦法來解決。”泰勒說。

　　Google X希望繼承傳統(tǒng)研究實(shí)驗(yàn)室的精神，比如研制出首枚原子彈的“曼哈頓計(jì)劃”(Manhattan Project)，以及破解德軍密碼并誕生了現(xiàn)代密碼學(xué)的“布萊切利園”(Bletchley Park)。二戰(zhàn)后，這些研究項(xiàng)目的精神在松散的企業(yè)實(shí)驗(yàn)室環(huán)境中發(fā)揚(yáng)光大。例如，美國(guó)電話電報(bào)公司(AT&T)的貝爾實(shí)驗(yàn)室(Bell Labs)、施樂帕克研究中心(Xerox PARC)，它們成為創(chuàng)新突破的代名詞，而且企業(yè)自己往往無法從這些創(chuàng)新突破中獲利。

　　那是上個(gè)世紀(jì)的情況。如今，美國(guó)國(guó)家航空航天局(NASA)的預(yù)算自1990年以來已削減了11%。企業(yè)也在縮減基礎(chǔ)研發(fā)，它們更傾向于收購(gòu)初創(chuàng)公司具有突破性的創(chuàng)新概念。“我對(duì)此很悲觀，”前帕克研究中心主任約翰•西利•布朗(John Seely Brown)說，“很多研究都不做了，這令人震驚。我們不理解。中國(guó)在以那么快的速度趕超我們。我認(rèn)為，我們是一個(gè)非常自滿的國(guó)家。”

　　Google X設(shè)在兩棟外表普通的兩層紅磚辦公樓里，距谷歌的主園區(qū)約800米。樓前有一個(gè)噴泉，停著一排排公司發(fā)的自行車，方便員工來往于主園區(qū)。大廳里停著一輛裝有自動(dòng)駕駛技術(shù)的跑車。這輛車其實(shí)不能開，放在那里只是作為一個(gè)愚人節(jié)的玩笑。走廊里的一些白板上畫滿了圖表，上面是幾代科幻迷的夢(mèng)想：太空電梯。媒體早在猜測(cè)，Google X正在研究這種裝置，用巨型電纜把地球和軌道空間站連接起來。Google X并沒有在進(jìn)行類似這樣的項(xiàng)目，但員工們都支持這個(gè)概念。讓大家對(duì)此猜測(cè)，保持好奇。

　　坐在谷歌無人駕駛汽車的副駕駛座位上，是對(duì)一個(gè)人信心的巨大考驗(yàn)。這輛白色的雷克薩斯RX450h車頂上裝有一臺(tái)價(jià)值6.5萬美元的激光測(cè)距儀，正在以88公里的時(shí)速行駛在硅谷擁擠的101高速公路上。這時(shí)一輛大客車從旁邊經(jīng)過，是一輛雙層的谷歌大巴正在送員工下班。在汽車給大巴讓道時(shí)，克里斯?厄姆森(Chris Urmson)泰然自若，他是自動(dòng)駕駛汽車項(xiàng)目的負(fù)責(zé)人。“谷歌相信我們，讓我們能夠去做那些在學(xué)術(shù)界不可能做的事情。”厄姆森說，他的雙手十分放松地搭在腿上。他以前是卡內(nèi)基梅隆大學(xué)的一名助理研究教授。谷歌聯(lián)合創(chuàng)始人佩奇和謝爾蓋•布林(Sergey Brin)認(rèn)為，漸進(jìn)式改善還不夠好。成功的標(biāo)準(zhǔn)是能否將這些理念變?yōu)楝F(xiàn)實(shí)，以及去做大膽嘗試。

　　2012年，擔(dān)任谷歌特別項(xiàng)目總監(jiān)的布林預(yù)計(jì)，谷歌的自動(dòng)駕駛汽車將在5年內(nèi)上市。厄姆森稱這個(gè)目標(biāo)“令人興奮”，他還透露了自己的目標(biāo)。“我兒子現(xiàn)在9歲，7年后就可以考駕照了，”他說，“所以我得趕在那之前。”

　　如果不是為了開發(fā)自動(dòng)汽車，可能就不會(huì)有Google X實(shí)驗(yàn)室。這個(gè)實(shí)驗(yàn)室的起源可追溯至2005年，當(dāng)時(shí)在美國(guó)國(guó)防部高級(jí)研究計(jì)劃署的無人駕駛汽車挑戰(zhàn)賽上，佩奇第一次遇到斯坦福大學(xué)的計(jì)算機(jī)科學(xué)家塞巴斯蒂安•特倫(Sebastian Thrun)，當(dāng)時(shí)特倫率他的研究生團(tuán)隊(duì)參賽，讓一輛自動(dòng)駕駛車輛在莫哈韋沙漠中穿越11公里長(zhǎng)的障礙路線。佩奇和特倫都堅(jiān)信人工智能和機(jī)器人大有前途，兩人一見如故。兩年后，佩奇說服特倫和他的幾名學(xué)生幫助谷歌開發(fā)街景地圖項(xiàng)目。

　　特倫早就厭倦了學(xué)術(shù)界的工作步調(diào)，學(xué)校通常鼓勵(lì)教授多發(fā)表文章，而不是創(chuàng)造產(chǎn)品。2009年初，特倫在谷歌開始了自動(dòng)駕駛汽車項(xiàng)目。佩奇和布林給他定了一個(gè)目標(biāo)：開發(fā)一輛可以在加州的高速公路和彎曲的城市街道上完美行駛1600公里的汽車。特倫率領(lǐng)12位工程師在15個(gè)月內(nèi)完成了這一目標(biāo)。他們的汽車成功駛過洛杉磯和硅谷擁擠的街道，甚至連沒有GPS信號(hào)的舊金山-奧克蘭海灣大橋的下層橋面也能順暢通過。

　　由于進(jìn)展超出預(yù)期，特倫、布林和佩奇開始討論將項(xiàng)目擴(kuò)大成一個(gè)獨(dú)立的實(shí)驗(yàn)室。對(duì)佩奇和布林來說，這既能滿足他們長(zhǎng)期以來對(duì)搜索以外的其他技術(shù)的興趣，同時(shí)也可以留住特倫這樣難以安于現(xiàn)狀的人才。“塞巴斯蒂安不僅是一位偉大的科學(xué)家，他還能將理論變成現(xiàn)實(shí)，谷歌的兩位創(chuàng)始人深為佩服他的這種能力。”泰勒說，他曾是特倫的學(xué)生，也是他的朋友，在加入Google X前曾任職于對(duì)沖基金Cerebellum Capital，“從某種程度上說，Google X的創(chuàng)立是為了開發(fā)自動(dòng)駕駛汽車，實(shí)際上，也是為了吸引塞巴斯蒂安留下。”

　　特倫一直認(rèn)為，企業(yè)實(shí)驗(yàn)室就是給那些喜歡純粹搞研究的終身制員工創(chuàng)立的可以永遠(yuǎn)搞研究的場(chǎng)所。而他希望注重那些至少在商業(yè)上可行的研究，讓人才可以隨著項(xiàng)目的進(jìn)展來去自由。特倫說，他曾認(rèn)真地考慮過將新部門命名為“谷歌研究所”，但這個(gè)名字恰恰帶有一種他一直想避免的那種死氣沉沉的氛圍。他說，Google X是一個(gè)占位符，一個(gè)等待以后填上的變量。

　　布林很早就規(guī)定，新的實(shí)驗(yàn)室將把大部分精力放在創(chuàng)造硬件上。公司董事會(huì)2010年1月批準(zhǔn)了給Google X的資金。(谷歌沒有透露實(shí)驗(yàn)室的具體預(yù)算，但2012年公司的研發(fā)經(jīng)費(fèi)是68億美元，比2010年增加了79%。)谷歌眼鏡是Google X的第二個(gè)項(xiàng)目。華盛頓大學(xué)電氣工程教授巴巴克•帕韋茲(Babak Parviz)當(dāng)時(shí)正在開發(fā)可穿戴式電腦，他在一篇論文中稱，可以開發(fā)一種內(nèi)置電子元件的隱形眼鏡，可以將圖像投影到佩戴者的眼睛上。這篇論文引起了布林和佩奇的注意。將無人駕駛汽車和可穿戴式電腦項(xiàng)目并入特倫的新實(shí)驗(yàn)室，這非常合適。谷歌眼鏡項(xiàng)目做出的第一個(gè)原型產(chǎn)品是一個(gè)重達(dá)4.5公斤的頭戴式顯示屏，用多根線纜連接到佩戴者腰帶上掛著的一個(gè)盒子上。

　　最新的谷歌眼鏡幾乎與一副普通眼鏡的重量相同，而且外觀更加不顯眼。這款產(chǎn)品目前只面向開發(fā)者，造價(jià)1500美元，在佩戴者右眼上方內(nèi)置有一個(gè)高清顯示屏，可以拍攝照片和視頻，顯示電子郵件，但會(huì)讓佩戴者遭到取笑。批評(píng)者嘲笑谷歌眼鏡過于笨拙，把它稱為“戴在臉上的攝位車”，而且更嚴(yán)重的是，這款眼鏡有可能被用作秘密監(jiān)視器。帕韋茲希望人們從Google X的視角來看待谷歌眼鏡：它旨在讓人們能夠迅速而無障礙地獲取知識(shí)，從而“徹底改變了解事物的意義”。