遙不可及的芯片？

　　尖端“多核”微芯片已經(jīng)復(fù)雜得讓微軟、蘋果、英特爾等公司的軟件編程員跟不上腳步了。這樣的結(jié)果可能會損害到電腦的銷售。

　　運(yùn)算速度更快的芯片竟會讓電腦變得更慢?這種威脅到銷售的可怕前景，讓個人電腦業(yè)界上上下下─從產(chǎn)業(yè)巨頭英特爾(Intel)、微軟(Microsoft)、蘋果(Apple)，到各大學(xué)術(shù)中心─都愁眉難展。

　　數(shù)十年來，個人電腦業(yè)的績效一直都很喜人─銷售也是如此─保持有規(guī)律的二步舞。首先，芯片制造商推出速度更快的最新產(chǎn)品。接，由軟件商設(shè)法將芯片強(qiáng)大的處理能力轉(zhuǎn)變?yōu)楦斓某绦蜻\(yùn)行速度和各種更酷的新功能。不過，有多核之稱的新一代芯片已經(jīng)復(fù)雜到與之前產(chǎn)品有了本質(zhì)區(qū)別，以至讓軟件開發(fā)者感到手足無措的地步。“我們以前也經(jīng)歷過變革，”微軟的首席研究與戰(zhàn)略官克雷格。蒙迪(Craig Mundie)說。但是這一次在他眼里則是“現(xiàn)代電腦史上”最具“概念性不同”的一次變革。

　　這次變革始于四年前，當(dāng)時英特爾和其他芯片商發(fā)現(xiàn)，他們已經(jīng)無法令單一處理器的速度變得再快了，于是他們轉(zhuǎn)而開始在單個芯片上集成多個處理器(又稱“核”)。

　　不過，這一設(shè)計卻戲劇性地大大增加了軟件開發(fā)者的難度。如果他們還想把多核芯片的能力完全發(fā)揮出來的話，就必須拆分應(yīng)用程序，由每個核來各自運(yùn)行，這個過程被叫做“平行運(yùn)算”。(超級電腦上的應(yīng)用程序在多年前就已開始運(yùn)用這項(xiàng)技術(shù)來模擬核爆炸或復(fù)雜的空氣動力學(xué)模型。)但是，平行運(yùn)算的編程對于只受過線性編程培訓(xùn)的普通程序員而言過于復(fù)雜。從概念上講，傳統(tǒng)編程可比作一個女人懷孕九個月后生出一個嬰兒，而平行編程則相當(dāng)于讓九個女人每人懷孕一個月，最后也生出一個嬰兒來。

　　這是一種戲劇性的變革，從華盛頓州雷德蒙德到圣何塞的技術(shù)精英們都在拼命想辦法。“如果我是電腦業(yè)本身的話，我會非?？只?，因?yàn)榻鉀Q方案會如何還不明朗，而且我們能否為新機(jī)器及時配套也同樣不確定。” 斯坦福大學(xué)新設(shè)立的普適平行實(shí)驗(yàn)室(Pervasive Parallelism Lab)的計算機(jī)科學(xué)教授孔勒。歐魯克頓(Kunle Olukotun)抨擊多核帶來的挑戰(zhàn)時如此說。“這是一次危機(jī)，而且我想我們目前正在做的以及業(yè)內(nèi)正在發(fā)生的變化是不是太少了，也太遲了?”

　　就連多核的創(chuàng)造者們也承認(rèn)他們制造了麻煩。“我同意平行運(yùn)算是個大問題。”英特爾負(fù)責(zé)銷售和營銷的執(zhí)行副總裁肖恩。馬隆尼(Sean Maloney)說。他還表示，公司雇了“許多”搞軟件的人來應(yīng)對這一挑戰(zhàn)。

　　過去一年中四核芯片的使用情況已經(jīng)說明，當(dāng)下最新款的電腦在處理許多關(guān)鍵任務(wù)時，一點(diǎn)都不比一臺三年前的老式電腦更快捷。更糟糕的是，隨六核或更多核的芯片的陸續(xù)推出，你喜歡的應(yīng)用程序?qū)嶋H上會運(yùn)行得更慢。這就可能令消費(fèi)者停止購買下一代新電腦，從而使新型電腦的銷售受到影響。

　　采納這類新技術(shù)造成災(zāi)難，已經(jīng)不是第一次了。從 2000 年起，視頻游戲業(yè)就面臨一場類似的挑戰(zhàn)，當(dāng)時索尼(Sony)的 PlayStation 在市場居于統(tǒng)治地位，接下來的 PS 二代的芯片轉(zhuǎn)而采用多核處理器技術(shù)。結(jié)果，用 AMD 公司軟件零售商關(guān)系總監(jiān)尼爾。羅賓遜(Neal Robinson)的話來說，“到處都是鮮血和尸體。”視頻游戲公司拼命去適應(yīng)新系統(tǒng)，而它們的產(chǎn)品開發(fā)周期卻沒有及時跟上，導(dǎo)致銷售一敗涂地。電游業(yè)巨頭美商藝電公司(Electronic Arts)為此在 2001 年 NBA 賽季最如火如荼的時候無奈地延遲了明星游戲 NBA Live 的發(fā)布。另一家叫做 Oddworld Inhabitants 的公司甚至被迫停止了其廣受歡迎的游戲“阿比歷險記”(Abe''s Oddysee)的開發(fā)，因?yàn)樗鼰o法在新系統(tǒng)上實(shí)現(xiàn)游戲的某些功能。

　　類似的事情也有可能發(fā)生在個人電腦世界。英特爾的馬隆尼斷言，因?yàn)槭艿?ldquo;巨大經(jīng)濟(jì)利益的驅(qū)動”，這個問題終將得到解決。不過，他也指出，“最先想出辦法來利用多核優(yōu)勢的人不管是誰，一定都會給他們的競爭對手造成巨大的經(jīng)濟(jì)損失。”

　　微軟的蒙迪則認(rèn)為，解決方案的出現(xiàn)將具有分水嶺意義：新一代殺手級的應(yīng)用程序?qū)霈F(xiàn)，而業(yè)界也將有一次大的飛躍，業(yè)績也會升。那樣的話，業(yè)務(wù)又會重回可持續(xù)穩(wěn)定發(fā)展的正軌。只是還有很長的路要走。“我們現(xiàn)在處在一個過渡停頓點(diǎn)上，”他說。“但我們不知道的是要在這個點(diǎn)上呆多久。”